Le plateau
Le Xiangqi se joue sur un plateau rectangulaire composé de 9 lignes verticales et 10 lignes horizontales. Contrairement aux échecs occidentaux, les pièces sont placées sur les intersections de ces lignes et non à l'intérieur de cases. Cela crée une grille de 90 points jouables. Le plateau est divisé en deux par un espace horizontal appelé la Rivière. La rivière affecte le déplacement de certaines pièces : les Éléphants ne peuvent pas la traverser, tandis que les Soldats gagnent la possibilité de se déplacer latéralement après l'avoir franchie. De chaque côté du plateau, une zone 3×3 marquée par des lignes diagonales forme le Palais. Le Général et les Conseillers sont confinés dans cette zone pendant toute la partie.
Mise en place des pièces
Chaque joueur commence avec 16 pièces. Les deux camps sont traditionnellement colorés en Rouge et Noir, le Rouge jouant toujours en premier. Les pièces sont disposées de manière symétrique. De votre point de vue, la rangée arrière contient un Général au centre, flanqué de deux Conseillers, puis deux Éléphants, puis deux Chevaux, et enfin deux Chars aux extrémités. Les deux Canons sont placés sur la troisième rangée, à deux points de chaque bord. Les cinq Soldats sont placés sur la quatrième rangée, sur des intersections alternées. Bien qu'ayant les mêmes rôles, les pièces rouges et noires utilisent des caractères chinois différents pour se distinguer.
Le Général
Le Général est la pièce la plus importante du plateau. Si votre Général est capturé ou maté, vous perdez la partie. Le Général se déplace d'un point à la fois, horizontalement ou verticalement, mais est confiné aux neuf points du Palais. Une règle importante est celle du « Général volant » : les deux Généraux ne peuvent jamais se faire face sur la même ligne verticale sans aucune pièce entre eux. Cette règle joue souvent un rôle décisif dans les tactiques de fin de partie, car elle signifie essentiellement que le Général contrôle toute la colonne sur laquelle il se trouve.
Le Conseiller
Chaque camp dispose de deux Conseillers qui protègent le Général. Les Conseillers se déplacent d'exactement un point en diagonale et, comme le Général, sont confinés au Palais. Cela signifie qu'un Conseiller ne peut atteindre que cinq points spécifiques sur le plateau. Bien que leur portée soit limitée, les Conseillers sont essentiels pour défendre le Général contre les attaques. Ils forment un bouclier protecteur lorsqu'ils sont bien positionnés, et perdre les deux Conseillers rend souvent le Général extrêmement vulnérable.
L'Éléphant
Chaque camp dispose de deux Éléphants qui se déplacent d'exactement deux points en diagonale, formant un motif similaire au caractère chinois « tian » (champ). Les Éléphants ne peuvent pas sauter par-dessus d'autres pièces ; si une pièce occupe le point entre la position de départ et d'arrivée de l'Éléphant, celui-ci est bloqué. De plus, les Éléphants ne peuvent pas traverser la Rivière, les restreignant à votre propre moitié du plateau. Cela fait des Éléphants des pièces purement défensives, utiles pour protéger le Général et bloquer les attaques entrantes.
Le Cheval
Le Cheval se déplace en forme de L : un point horizontalement ou verticalement, puis un point en diagonale vers l'extérieur. C'est similaire au Cavalier des échecs occidentaux, mais avec une différence cruciale : le Cheval peut être bloqué. Si une pièce se trouve sur le point directement adjacent au Cheval dans la direction de son premier pas, le Cheval ne peut pas se déplacer dans cette direction. Cette règle de blocage, parfois appelée « entraver la jambe du Cheval », ajoute une couche tactique absente des échecs occidentaux. En position ouverte, le Cheval est une pièce d'attaque puissante capable d'atteindre de nombreux points sur le plateau.
Le Char
Le Char est la pièce la plus puissante du Xiangqi. Il se déplace d'un nombre quelconque de points horizontalement ou verticalement en ligne droite, de manière identique à la Tour aux échecs occidentaux. Le Char ne peut pas sauter par-dessus d'autres pièces. Grâce à sa longue portée et son déplacement sans restriction (il peut aller n'importe où sur le plateau), le Char domine aussi bien l'attaque que la défense. Un dicton courant au Xiangqi dit « Un Char vaut neuf points », reflétant sa valeur suprême. Développer vos Chars rapidement est l'un des principes stratégiques les plus importants.
Le Canon
Le Canon est la pièce la plus unique du Xiangqi et n'a aucun équivalent aux échecs occidentaux. Il se déplace comme le Char, glissant sur un nombre quelconque de points horizontalement ou verticalement. Cependant, pour capturer une pièce ennemie, le Canon doit sauter par-dessus exactement une pièce (appelée « écran » ou « plateforme ») située entre lui et sa cible. L'écran peut être allié ou ennemi. Cette double nature fait du Canon une pièce tactique fascinante : il est fort en ouverture et en milieu de partie quand le plateau est encombré d'écrans potentiels, mais perd de sa puissance en fin de partie à mesure que les pièces sont échangées.
Le Soldat
Chaque camp commence avec cinq Soldats placés sur des points alternés. Avant de traverser la Rivière, un Soldat ne peut se déplacer que d'un point vers l'avant. Après avoir traversé la Rivière, il gagne la possibilité de se déplacer également d'un point latéralement (gauche ou droite), mais il ne peut jamais reculer. Les Soldats ne peuvent reculer en aucune circonstance. Bien qu'individuellement faibles, les Soldats prennent de la valeur après avoir traversé la Rivière. Un Soldat bien avancé près du Palais ennemi peut être étonnamment dangereux, restreignant les mouvements du Général et soutenant d'autres pièces d'attaque.
Échec, Mat et Pat
Lorsqu'une pièce menace directement de capturer le Général adverse au coup suivant, le Général est dit « en échec ». Le joueur dont le Général est en échec doit immédiatement résoudre la menace en déplaçant le Général, en bloquant l'attaque, ou en capturant la pièce attaquante. Si le Général d'un joueur est en échec et qu'il n'existe aucun coup légal pour y échapper, c'est échec et mat, et ce joueur perd la partie. Contrairement aux échecs occidentaux, le pat au Xiangqi est une défaite pour le joueur qui ne peut pas jouer. Si vous n'avez aucun coup légal à votre tour, vous perdez. Cette règle encourage le jeu agressif et rend la technique de fin de partie cruciale.
Conseils stratégiques de base
Développez vos Chars rapidement : ce sont vos pièces les plus puissantes, et les laisser bloqués derrière d'autres pièces gâche leur potentiel. Contrôlez le centre du plateau, en particulier la colonne centrale, car elle offre la voie la plus directe vers le Général adverse. Utilisez vos Canons efficacement en ouverture tant qu'il y a de nombreuses pièces pour servir d'écrans. Protégez votre Général avec au moins un Conseiller et un Éléphant quand c'est possible. Avancez vos Soldats au-delà de la Rivière pour gagner la mobilité latérale. Coordonnez vos pièces : une combinaison bien synchronisée de Char, Cheval et Canon peut livrer des attaques dévastatrices. Pratiquez les puzzles et étudiez les ouvertures pour développer votre vision tactique. Des plateformes comme Xiangqi One proposent des puzzles, des leçons et des outils d'analyse pour vous aider à progresser du niveau débutant à avancé.
