Joue-t-on aux échecs chinois en Indonésie ?
Oui, et depuis bien plus longtemps qu'on ne l'imagine. Le Xiangqi est arrivé dans l'archipel avec les communautés chinoises installées dans ses villes portuaires il y a des siècles, et il reste aujourd'hui le plus vivant dans les régions à fortes racines chinoises — Kalimantan occidental, îles Riau, Sumatra du Nord, Jakarta et Java. L'instance nationale, la Persatuan Xiangqi Indonesia (PEXI), compte aujourd'hui des membres dans 16 provinces et forme des joueurs de niveau national. Quand on lit que le Xiangqi est pratiqué par 500 millions de personnes dans le monde, l'Indonésie n'est donc pas un spectateur en marge de ce chiffre : elle a une fédération, des tournois, et une histoire organisationnelle qui approche le demi-siècle.
Pourquoi l'a-t-on appelé « échecs de l'éléphant » en Indonésie ?
Le mot xiang (象) signifie éléphant en chinois, et qi (棋) signifie échecs — xiangqi se lit donc littéralement « échecs de l'éléphant ». En Indonésie, ce n'est pas une note de bas de page linguistique : l'organisation nationale s'est réellement appelée pendant des années Persatuan Catur Gajah Indonesia (association indonésienne des échecs de l'éléphant, ou Percagi), et en 1982 elle a été admise comme unité de la PERCASI, la fédération nationale d'échecs, sous le nom de Percasi Unit Catur Gajah. Ce n'est qu'en 1999 qu'elle est devenue Percasi Unit Xiangqi. Si vous entendez un joueur indonésien âgé parler de catur gajah plutôt que de catur Cina ou de Xiangqi, ce n'est donc pas une erreur : c'était le terme officiel.
Vingt ans sans caractères chinois
C'est la partie de l'histoire indonésienne du Xiangqi qu'aucun autre pays ne partage. Pendant vingt ans, de 1979 à 1999, le jeu s'est pratiqué en Indonésie avec des pièces ne portant aucun caractère chinois. Le plateau et les règles restaient identiques, mais l'inscription sur les pièces — 帥, 士, 相, 車, 馬, 炮, 兵 — avait disparu. Il a fallu attendre 1999 pour que le Xiangqi y retrouve son plateau et ses pièces d'origine. Ces dates ne doivent rien au hasard : elles recouvrent la période de l'Ordre nouveau, durant laquelle l'usage public de l'écriture chinoise et de l'expression culturelle chinoise était restreint, restrictions assouplies seulement après 1998. Autrement dit, la communauté indonésienne du Xiangqi a maintenu son jeu en vie en renonçant d'abord à son écriture, puis en la reprenant dès que les conditions l'ont permis. Peu de jeux de plateau ont un tel chapitre à leur dossier.
De l'ISCI à la PEXI : la chronologie
L'organisation nationale de Xiangqi a été fondée le 27 juillet 1979 sous le nom d'Ikatan Shiang Chi Indonesia (ISCI), par neuf fondateurs. Son nom est ensuite devenu Persatuan Catur Gajah Indonesia (Percagi). En 1982, l'instance nationale a été affiliée à la PERCASI comme Percasi Unit Catur Gajah, puis renommée en 1999 Percasi Unit Xiangqi, au moment même où les pièces retrouvaient leurs caractères chinois. Le dernier chapitre appartient à l'ère de la Reformasi : lors d'un congrès national tenu à l'hôtel Jatra, à Jakarta Ouest, le 18 août 2000, la Persatuan Xiangqi Indonesia (PEXI) a été déclarée, dotée de nouveaux statuts. Quatre noms en quatre décennies — et chaque changement de nom marque un basculement des conditions hors du plateau, jamais une modification du jeu lui-même.
Le Xiangqi en Asie du Sud-Est et aux Jeux d'Asie du Sud-Est
À l'échelle régionale, le Xiangqi a connu un vrai élan avec ses débuts aux SEA Games 2021, édition que la pandémie a repoussée à mai 2022, au Legacy Yên Tử de Quảng Ninh, au Vietnam. Quatre titres étaient en jeu : individuel standard hommes et femmes, plus équipes hommes en rapide et en blitz. Le Vietnam a dominé avec trois médailles d'or, devant Singapour avec une, la Malaisie et la Thaïlande complétant le tableau. L'Indonésie ne figurait pas parmi les médaillés de cette édition — un fait qui indique précisément où reste le travail. Le Xiangqi a été de nouveau disputé aux SEA Games 2023. Pour l'Indonésie, la présence de la discipline dans une compétition régionale officielle compte : elle fait passer le Xiangqi du statut d'activité communautaire à celui de sport doté d'une filière. Voir aussi le Xiangqi aux Jeux asiatiques pour le contexte plus large.
Où le Xiangqi vit aujourd'hui en Indonésie
Singkawang, au Kalimantan occidental, en est l'un des foyers les plus visibles : les tournois de Xiangqi y sont publics et explicitement présentés comme une préservation du patrimoine culturel sino-indonésien, avec le soutien de la municipalité. Dans les îles Riau, à Batam notamment, des personnalités locales œuvrent à faire découvrir le Xiangqi aux jeunes générations comme un sport de l'esprit, et non seulement comme un héritage familial. Dans les grandes villes, le jeu vit plus discrètement : à la maison, dans les associations de clans, dans les cafés. Le schéma rejoint ce qu'on observe plus largement dans la culture chinoise — le Xiangqi se transmet par les familles et les quartiers avant de passer par les clubs. Ce qui a changé en dix ans, c'est internet : un débutant de Surabaya peut désormais s'entraîner contre un adversaire de n'importe quel niveau sans avoir d'abord à trouver un professeur.
Comment commencer et s'impliquer
Pour jouer en compétition, la voie formelle passe par la PEXI, qui oriente vers les antennes provinciales, les clubs locaux et les tournois nationaux — et c'est cette fédération qui fixe la terminologie indonésienne des pièces utilisée dans toute notre version indonésienne : Raja, Menteri, Gajah, Benteng, Kuda, Meriam, Pion. Si vous partez de zéro, les deux gestes les plus rentables sont d'apprendre les déplacements avec notre guide complet pour jouer au Xiangqi, puis de jouer immédiatement contre un adversaire à votre niveau. Si vous pratiquez déjà les échecs occidentaux — et en Indonésie cela concerne énormément de monde — notre guide pour joueurs d'échecs réduit environ de moitié la courbe d'apprentissage. Commencez dès maintenant sur Xiangqi One, disponible intégralement en indonésien.
